牛首山自古就是一座佛教名山，从南朝到唐有寺庙30多座。南朝梁代佛教盛行，“南朝四百八十寺”，最集中之地就是牛首山，“与西北之清凉、西南之峨嵋并为圣道场地”，是唐代最负盛名的三大道场之一。

自梁代到明代的千余年间，牛首山一直是僧人咸集，群贤毕至之地。相传牛首山为文殊菩萨的冬宫，文殊曾领一万菩萨冬居于此。唐代宗因“梦牛首山辟支佛来见”，在此建七级浮屠，南朝高僧辟支和尚在此“立地成佛，上天为仙”，遂有辟支塔。

牛首山南建有佛窟寺（今宏觉寺），唐代又添建弘觉寺塔。塔有碑，刻有碑文《牛首山第一祖融大师新塔记》，为著名诗人刘禹锡所撰。据各类文献记载，牛首山从南朝起就与佛教产生深厚渊源，直至唐代达到顶峰，此后数千年牛首山主峰遗留了大量与佛教有关的遗迹、遗物以及众多名人对牛首山的影响，对于佛教的传承与发展起到了关键性的作用。特别是法融所创的牛头一脉，在禅宗的发展演变过程中影响深远。